Docteure en Géologie Sédimentaire, Elsa Cariou s’intéresse aux sédiments des zones littorales, et notamment à leurs mouvements, qui sont directement liés aux phénomènes d’accrétion et d’érosion.
Après s’être intéressée aux sédiments côtiers du jurassique supérieur du Jura pendant sa thèse, elle a ensuite travaillé sur les amas coquilliers archéologiques dans les marais vendéens et dans le Médoc. Elle a contribué à développer l’usage du GéoRadar et de la 3D pour l’étude de ces structures sédimentaires atypiques, directement liées à l’homme et à ses activités quotidiennes.
En parallèle, elle a développé ses compétences en géochimie, en étudiant la manière dont les huitres incorporent dans leur coquille certains éléments chimiques issus de l’eau dans laquelle elles vivent. Elle a particulièrement travaillé sur leur capacité à enregistrer et à témoigner rétrospectivement d’épisodes de pollutions au plomb dans les eaux côtières.